Le groupe s'est formé autour de Jim et Alison Shaw, lorsqu'Alison, revenant de l'université, découvre que son frère musicien a les mêmes goûts musicaux qu'elle. Le duo publie une cassette, "Fuse", en 1986 et débute sur scène en 1987. Un deuxième album sort en 1989, "Self-Non-Self".
Le groupe s'étoffe ensuite en recrutant Mark Francombe et Matt Cope. Il est repéré par John Peel qui leur fait jouer une Peel Session sur BBC. Cela accélère la carrière du groupe qui publie son album "Wings of Joy" et plusieurs EP's : "Inescapable" (1990), "Espero" (1990), "Adoration" (1991) et "Tomorrow's Tears" (1991). Le groupe The Cure, séduit par ces disques, les recrute pour assurer la première partie de leur Wish Tour aux États-Unis et en Europe en 1992. Cette tournée inspire au groupe l'album "Forever", l'un des meilleurs de Cranes (régulièrement classé n°1 dans les sondages fait auprès des fans du groupe). Le titre de l'album est tiré du nom d'une chanson de The Cure, qui était alors régulièrement jouée lors des rappels. A au moins une occasion (Dublin), Cranes ont d'ailleurs rejoint les Cure sur scène lors du rappel pour interpréter ensemble cette chanson. La collaboration avec The Cure se poursuivra même au delà de la tournée, quand Robert Smith produit un remix d'un des titres de l'album ("Jewel").
L'album "Loved" (1994) s'inscrit dans la continuité de "Forever". Il s'agit du dernier album dans lequel les guitares ont autant d'importance. Suite à la tournée, le groupe enregistre alors La tragédie d'Oreste et Électre (juin 1996), basé sur la pièce de théâtre "Les Mouches" de l'écrivain et philosophe français Jean-Paul Sartre. Sur une musique originale du groupe, les textes de Sartre sont récités en français, langue qu'Alison a étudiée à l'université. Cet album passe inaperçu et est aujourd'hui quasi introuvable.
L'album "Population" (1997) marque une progression vers une musique de plus en plus accessible, apaisée et acoustique et un chant plus articulé d'Alison, qui permet de comprendre les paroles. De même, Pour la première fois, le groupe met à disposition les paroles des chansons. L'emploi du terme "F*ck" dans les paroles de "Tangled Up" déclenchera un débat entre les fans sur le forum officiel du groupe. Un peu plus tard, le groupe sort le livre "Til the Star shine" (décembre 1998) qui reproduit une sélection de paroles de chansons.
En 1997, le groupe sort sa première compilation "Ep Collection", en double album. Le premier disque rassemble différentes chansons qui n'étaient disponibles que sur des EPs, tandis que le second constitue un "Best of" de la carrière du groupe, et se termine par deux chansons bonus, dont un remix de "Starblood". Le disque permet de retrouver les chansons de qualité que le groupe avait pris l'habitude d'inclure en face B de ses singles, comme "Leave Her to Heaven" et "September".
L'année 1998 est une année sombre pour les fans de Cranes. A l'exception de trois concerts en Suisse, le groupe se met en hibernation et doit gérer des changements au sein de la formation (départ de Manu et de Mark Francombe). Le groupe continuera toutefois à assurer des concerts, mais au compte-goutte et en Europe uniquement.
Après un hiatus de quatre ans, Cranes revient avec une formation partiellement renouvelée. Les albums "Future Songs" (2001) et "Particles and Waves" (2004) bénéficient d'un bon accueil critique. La musique est devenue plus douce et atmosphérique, intègre des synthétiseurs, bien loin des guitares saturées des premiers albums du groupe. Le dernier disque studio du groupe est également disponible sur le marché américain dans une version spéciale qui intégre en bonus un dvd de quelques titres live. A noter que suite au conflit avec la maison de disque (Dedicated), le groupe a monté son propre label "Dadaphonic" pour distribuer sa musique. Pour l'heure, Cranes est le seul groupe du label.
Entre ces deux albums, Cranes a sorti son "Live in Italy" (2003) à la qualité de l'enregistrement malheureusement trop fade. Par ailleurs, Alison Shaw a participé au projet Trash Palace en 2002. Elle y interprétait la chanson "Your Sweet Love", chanson douce sur une belle nappe électro dans l'esprit des compositions (alors à venir) de "Particles And Waves".
En janvier 2007, le groupe a mis en vente un extrait de son concert au Paradiso d'Amsterdam en 1991. Cet enregistrement est uniquement disponible sous la forme numérique et ne peut être acheté que sur internet. Sept morceaux sont disponibles, dont l'inédit "Slow Song". une tournée suivra avec 2 concerts complets en Belgique, au VK à Bruxelles et à la Soundstation à Liège.
Fin 2008, le nouvel album complet de Cranes s'appelle tout simplement "Cranes". Il est plus planant, plus électronique, mais la voix charmante d'Alison est toujours aussi reconnaissable. Deux mini tournées suivront, avec un passage au VK à Bruxelles et à l'Atelier Rock de Huy.
